Viejas Glorias/Golden Oldies (I): M24 Chaffee (2006/2007)

Llama la atención que los Estados Unidos, que emergió de la segunda guerra mundial como una de las dos superpotencias globales, empezara la contienda con una falta de preparación evidente en cuanto a carros de combate se refiere. Sus vehículos principales, el carro ligero M3 Stuart y el medio M3 Lee eran diseños anticuados, propios de los años treinta y poco adaptados a la guerra "moderna" que se anunciaba. El sucesor del Lee, el M4 Sherman fue una evolución de aquel, del que heredó alguna de sus características, pero que demostró ser muy versátil y capaz de aceptar modificaciones y mejoras constantes que le permitieron hacer frente a muchos de sus antagonistas a lo largo del conflicto. El Stuart recibió un lavado de cara en 1942, resultando el M5, pero su armamento y blindaje siguieron siendo insuficientes, y mantuvo el aspecto anticuado. Hasta 1944, no apareció un reemplazo adecuado para el Stuart en la forma del M24, llamado Chaffee en honor al general Adnam Chaffee, "padre" de las fuerzas acorazadas norteamericanas.

El Chaffee fue un diseño radicalmente distinto, muy alejado de su predecesor. Su aspecto moderno anunciaba el periodo de la guerra fría. Su arma principal era un cañón de 75 mm, un salto inmenso con respecto al cañón de 37 mm del Stuart. El cañón del Chaffee fue un desarrollo del cañón ligero montado en los bombarderos B25H Mitchell y su munición de alto explosivo poseía excelentes capacidades. Su blindaje estaba inclinado, sus cadenas eran más anchas y la torre lo suficientemente grande como para alojar a tres de los cinco miembros de la tripulación. La suspensión era del tipo de barras de torsión, un cambio radical con respecto a los diseños de carros anteriores en Estados Unidos. El aspecto del Chaffee era tan diferente al de los tanques anteriores del arsenal americano que creó cierta preocupación acerca de los posibles errores de identificación por parte de las tropas aliadas. Sobre todo, se pensaba que su aspecto podría llevar a confundirlo con el carro alemán Panther a cierta distancia o por tropas sin experiencia. De hecho, al principio se acuñó el sobrenombre de "cachorro de Panther" entre los soldados. Para familiarizar a la tropa con el nuevo vehículo, se organizaron giras de presentación del Chaffee en Francia en la segunda mitad de 1944.

Los primeros Chaffees se entregaron a los batallones de reconocimiento de caballería norteamericanos en noviembre de 1944, y tuvieron su bautismo de fuero en la batalla de las Ardenas. Fueron usados, de acuerdo con la doctrina acorazada americana para los carros ligeros, en papeles de exploración y apoyo de infantería mecanizada. El nuevo carro fue inmediatamente apreciado por sus tripulaciones, que agradecieron la gran mejora con respecto al Stuart, especialmente en cuanto al cañón. A pesar de que el Chaffee no estaba pensado para combatir a otros carros, su cañón de 75 mm daba a sus tripulantes la posibilidad de defenderse con ciertas garantías, y de hecho, un Tiger I y algunos Panthers cayeron ante el pequeño M24, eso si, en circunstancias muy favorables y con una buena dosis de fortuna. Sin embargo, el número de Chaffees enviados a Europa no fue muy grande y nunca reemplazaron por completo a los M5 Stuarts.

Los británicos recibieron un puñado de M24 en los últimos meses de la guerra. Asimismo, el M24 fue usado en la guerra de Corea (de hecho, fue el primer carro americano usado en la contienda debido a su presencia en la zona). En los Estados Unidos, el Chaffee fue reemplazado en la postguerra por el M41 Walker Bulldog, pero muchos M24 fueron transferidos en los cuarenta y cincuenta a países aliados como Francia, Italia, Bélgica, Dinamarca o Noruega bajo el programa de ayuda militar norteamericano. También fue exportado a otros países y fue utilizado en varios conflictos del periodo de la guerra fría, como Indochinca o la guerra Indopakistaní. En algunos ejércitos ha sufrido varios programas de modernización a lo largo del tiempo e incluso sigue activo en algunos países.

Hice esta maqueta en 2006/2007. Se trata de la "conversión" de Formations sobre la base del viejo (y obsoleto) kit de Italeri, con la adición de algunas piezas de Royal Model y cadenas de Friulmodel. Faltaban seis años para que apareciera la excelente maqueta de Bronco del M24 Chaffee...

It is noteworthy that the United States, one of the countries that emerged from WWII as one of the two global powers, entered the war with an evident lack of preparation in regard of tanks. Their main vehicles, the light M3 Stuart and the medium M3 Lee were dated designs, more typical of the thirties than of the “modern” warfare announced by the first tank battles of the conflict. The successor of the Lee, the M4 Sherman, was an evolution of the former that inherited some of its characteristics, but that was very versatile and was able to accept constant updates that kept it on pair with some of their antagonists. The Stuart received a revamp in 1942 becoming the M5, but still lacked firepower and kept its old fashioned look. This situation was evident and studies to find a replacement for the Stuart started giving eventually rise in 1944 to the M24 light tank, called “Chaffee” after the general Adnam Chaffee, considered as the “father” of the US armoured forces.

The Chaffee was a radically different design, very far from its predecessor. It has a modern look that announced the cold war era. Its main weapon was a 75 mm gun, a quantum leap from the 37 mm gun mounted by the Stuart. The Chaffee gun was a development from the gun mounted in the B25H Mitchell bomber and has excellent high explosive capabilities. The armour was slopped, the tracks wider and the turret big enough to accommodate three members of the crew of five. The suspension was of the torsion bar type, a depart from the usual practise in the US tanks design. The look of the Chaffee was so different from the previous tanks in the American arsenal that it was some concern about possible mistakes in its identification by allied troops that could lead to some fatal results. Especially, its new torsion bar system and slopped armour could lead to confuse the Chaffee with the German Panther when seen from away or by inexperienced soldiers, and in fact the term “panther pup” arose sometimes. In order to familiarise the troops with the new tank, a “presentation” tour was held in France in the second half of 1944.

The first Chaffee’s were delivered to the US Cavalry Reconnaissance Battalions in Europe in November 1944 and made their debut in the Battle of the Bulge. They were used, in accordance with the US armoured doctrines for light tanks, in scouting roles and as support for the mechanized infantry. The new tank was liked by its crews, who appreciated the improvement with respect of the Stuart, especially on the gun. Despite the Chaffee part was not the tank-vs-tank combat, the 75 gun gave to the crews the opportunity to fight back if necessary, and in fact, a Tiger I and some Panthers were prey of the small M24, always in favourable circumstances and with great deal of luck for the Americans. Nevertheless, the numbers of Chaffees sent to Europe was not very big and never replaced completely the M5 Stuart.

A bunch of M24 was delivered to the British in the last stages of the war. Also, it was used in the Korean war (in fact, it was the first US vehicle available there). In the US, the Chaffee were superseded by the M41 “Walker Buldog”, but many M24 were transferred in the forties and fifties, under the Military Assistance Program, to western armies, such as France, Italy, Belgium, Denmark, Norway… It was also exported to many other countries, and was used in several cold war era conflicts, such as Indochina or the Indian-Pakistani wars. It received several modernisations in some armies, and it even still is on the active list in some countries.

I made this model in 2006/2007 and it is based in the Formations conversion for the old Italeri kit. Some bits from Royal Model and Friul tracks were also used. That was six years before the gorgeous Bronco kit hit the market....