(2009)

Atmospheric thoughts

One of the supposedly accepted rules of modelling is that “good dioramas have to tell a story”. I have never been very convinced about this statement. I have seen dioramas in which nothing really happens that nevertheless looked excellent to me, and others containing a plot that said nothing to me, and all this regardless of their technical qualities. What are then the qualities of a good diorama?

In the last years my way to see the dioramas, or even small scenic settings or vignettes for the military vehicles has somewhat changed. I do not dare to say that it is modelling itself that has changed, but more likely only my own humble perception of this subject. Some few years ago I appreciate more the quality of a model in itself, that is, its merits in regard of the building, detailing and, mainly, painting jobs, whereas the “surroundings” (figures, equipment, scenic base…) were secondary actors. That was reflected in my own modelling, and I rarely added figures or even a simple scenic ground. Nevertheless, a couple of years ago, I started to have a different perception, mostly as a result of the publication of the works of several modellers, mainly from Northern Europe. One of this works was the beautiful winter Panzer IV by Phil Stutcinskas that took the best of show in Euromilitaire 2006. This is really not a diorama, in fact it is almost just the tank on a very simple scenic ground, but, in addition to the superb technical quality of the model itself, the combination of the vehicle, the ground and figures created a whole that is more than just the sum of their components. It transmits an “atmosphere”, that is, a feeling of cold, stress and tiredness. This feeling is mainly achieved by an outstanding interaction of the figures (gorgeously painted, by the way) and maybe by a harmonious disposition of the colours. No really a plot in this scene, just atmosphere. By the same time, the fabulous work of some Scandinavian modellers was compiled in “The Nordic Edge” book. Many of the works are again simple scenes, but once more all the elements are presented in such a way that they transcend a simple appreciation about the technical quality, creating “atmospheres”.

It is true that Japanese modellers have mastered the art of diorama making during many years, and their works were in some cases true lessons about the composition and disposition of the elements. Nevertheless, the finishing of their vehicles and figures are not very elaborated, and this is a field in which many of the European modellers that I have mentioned above also excel. In fact, the “modern” finishing techniques are now very popular, amply widespread by modelling magazines and, mainly, the Internet. The availability of new finishing products, superb models, endless detailing aftermarket products and information in this golden age of modelling has caused than the overall quality level of the models built has considerably increased. Thus, to obtain a good (or a very good) result in a model is within the reach of many modellers. For this reason, I envisage that a next step in the evolution of the hobby for many modellers could be the search for creating these atmospheres in their works.

It is evident that in many cases, such results can only be achieved by the inclusion of suitable figures along the vehicles. Given their “human” nature, figures can convey the feelings much better than machines (the vehicles). Hence the skills to paint good figures, and even transform or sculpt them for the bravest, are essential. In my opinion, to learn how to paint good figures is much more difficult than to develop the necessary skills to paint vehicles properly. While for the second it is possible to learn some basics that eventually will lead to a reasonable result, the figure painting requires, along of course some technical base, a great deal of talent.

Armed with these thoughts, I took the decision to try something similar in my own modelling. I knew that this was going to be difficult, since such a work would be more demanding for me that simply build and paint a tank and put it on a wooden base. I also knew that I was going to meet my Waterloo: The figure painting. While I was quite confident that I could build and paint a tank with acceptable results, and that even I can build and paint the diorama elements to a certain degree of success, the figure painting has never been my strongpoint. To make things worse, I have some friends that are truly geniuses at this field (as well), and, despite comparisons are odious, are inevitable too. Anyway, every trip starts with the first step…

The plot

I always wanted to build a M32 Sherman based recovery vehicle. One of the photos of a technical manual for the M32 shows a man up to the erected boom of the vehicle, manipulating the towropes around the top pulley. Having vertigo myself, I always though that it was necessary to be a little bit crazy to climb to the boom up by some tiny and apparently not very safe little rungs. At some point, and I am not sure how, I had the idea that the guy on the boom could be doing something more appealing, and I though about giving a bunch of flowers to a girl leaning out of a window. That reminded me the scenes of the liberation seen in France during the summer and autumn of 1944. That was good, I had a plot for my diorama!, even if I did not look for a plot…

As the work in the diorama progressed I thought that I had to stress the more civilian aspects on it. This is obviously military modelling, and the centrepiece of the diorama is a military vehicle, but I wanted that the non-military feelings dominate the scene. I wanted that it was about human relationship, and how these arise and in fact are most important even in the pain and suffering of a war. The election of the accessories was quite deliberate. You will not find here ammo boxes, fuel drums, jerrycans or other military items, but cattail chairs, flowers or domestic animals. The posters are not about political propaganda or glorification of the combatants, but of old movies or popular drinks. Even the military vehicle is particular; it is not strictly a combat but a recovery vehicle, without an evident and big weapon such a gun. In fact, the only weapon you will see in the diorama is the turret Browning cal .50. To cut the story short, I wanted that love, and not war, is in the air.

The second vehicle in the diorama was a last minute addition. Having received the new Lion Roar Zündapp KS-750 motorcycles (more on this later) I couldn’t resist to add this little gem to the diorama, in the form of a “liberated” bike in which Romeo will invite Juliet (let’s call them this way) to go for a joyride.

Reflexiones “atmosféricas”

Una de las reglas del modelismo generalmente aceptada es que “los buenos dioramas son aquellos que cuentan una historia”. Yo nunca he estado muy convencido de la validez de esta afirmación. He visto dioramas que a mi juicio eran excelentes y en los que “no ocurría nada” y otros con “historia” que me dejaban frío, y todo ello independientemente de su calidad técnica. ¿Qué hace entonces que un diorama destaque de los demás?

En los últimos años mi visión acerca de los dioramas o viñetas con vehículos militares ha cambiado. Probablemente no es que esta faceta del modelismo haya cambiado, sino mi humilde percepción de la misma. Hasta hace unos años, la calidad de un modelo en cuanto a sus méritos en el montaje, detallado y, sobre todo, pintura era lo que más me interesaba, siendo los “alrededores” (figuras, equipo, base…) meros actores secundarios. Esta visión se reflejaba en mi propia obra, de modo que raramente me preocupaba de incorporar estos elementos en mis maquetas. Sin embargo, hace pocos años empecé a ver las cosas de otra forma, principalmente debido a la difusión del trabajo de algunos modelistas, generalmente procedentes del norte de Europa. Uno de estos trabajos fue el fantástico Panzer IV invernal del británico Phil Stutcinskas que ganó el Best of Show en la edición del año 2006 de Euromilitaire. En realidad, este trabajo no es un diorama, de hecho es casi únicamente el carro sobre una pequeña base escénica. Sin embargo, además de la excelencia técnica del carro en si mismo, la combinación del vehículo, la base y las figuras forman un conjunto que es mucho más que la suma de sus componentes. Se crea una “atmósfera”, una sensación de frío, tensión y cansancio, fundamentalmente transmitida por las figuras (soberbiamente pintadas, por otro lado) y su interacción entre si y con el carro, y probablemente también por la disposición armoniosa de los colores usados en la escena. Realmente, aquí no hay ninguna “historia”, solo “atmósfera”. Por aquellas fechas también, el fabuloso trabajo de algunos modelistas escandinavos fue recopilado en el libro The Nordic Edge. Muchos de los trabajos mostrados en sus páginas son de nuevo escenas pequeñas y simples, pero de otra vez sus elementos están presentados de una forma que trascienden la simple apreciación de sus bondades técnicas, creando una “atmósfera”. Es bien cierto que los modelistas japoneses son expertos en el arte del diorama y algunas de sus obras son verdaderas lecciones sobre composición y disposición de sus elementos. Sin embargo, el acabado de los vehículos y figuras no suele ser muy elaborado, y es en este campo en el que algunos modelistas europeos como los que he mencionado antes también sobresalen.

Las técnicas “modernas” en el modelismo son ahora muy populares, ampliamente difundidas a través de las revistas especializadas y sobre todo de Internet. Vivimos una época dorada en la que la disponibilidad de nuevos productos para el acabado, excelentes kits de base, una inacabable lista de productos aftermarket y una cantidad ingente de información ha causado un notable incremento de la calidad media de las maquetas que pueden verse hoy en día. De este modo, hacer una buena (o muy buena) maqueta está al alcance de muchos modelistas. Por ello, creo que el siguiente paso en la evolución de nuestra afición para estos modelistas podría ser la creación de esta “atmósfera” en sus trabajos.

Es evidente que en la mayoría de los casos este resultado solo puede obtenerse mediante la inclusión de las figuras adecuadas junto a los vehículos. Dada su naturaleza “humana” las figuras pueden evocar sentimientos mucho mejor que las máquinas. De aquí la importancia de pintar bien figuras o incluso de transformarlas o modelarlas para los más osados. En mi opinión, aprender a pintar bien una figura es mucho más difícil que desarrollar las habilidades necesarias para pintar un vehículo de forma convincente. Mientras que para lo segundo es posible aprender ciertas técnicas básicas que con algo de práctica conducen a resultados satisfactorios, la pintura de figuras requiere, junto con una cierta base técnica, una buena dosis de talento.

Con estos pensamientos en mente decidí intentar algo parecido yo mismo. Sabía que iba a ser difícil y que este proyecto iba a ser más complicado que simplemente montar y pintar un tanque y ponerlo en una peana de madera. También sabía que me tendría que enfrentar a mi “Waterloo”: la pintura de figuras. Mientras que creo tener la capacidad de hacer un tanque con resultados bastante aceptables, y que incluso soy capaz de montar y pintar los elementos de un diorama con cierta posibilidad de éxito, la pintura de figuras nunca ha sido ciertamente mi punto fuerte. Para empeorar las cosas, algunos de mis colegas y amigos modelistas son verdaderos genios pintando figuras (como puede comprobarse en las páginas de este libro), y pese a que las comparaciones son odiosas, también son inevitables. En cualquier caso, todo viaje empieza por el primer paso…

La “historia”

Hacer un vehículo de recuperación M32 sobre chasis Sherman siempre había sido para mi uno de esos eternos proyectos de futuro. En una de las fotos que había recopilado a lo largo del tiempo, procedente de un manual técnico, se veía a un hombre subido a la parte más alta de la pluma en posición elevada manipulando los cables de arrastre alrededor de la polea superior. No siendo muy partidario de las alturas y teniendo tendencia a sufrir vértigo siempre he pensado que había que ser un tanto inconsciente para subirse hasta allá arriba por unos pequeños peldaños, aparentemente no muy seguros. En algún momento pensé que el personaje en lo alto de la pluma podría estar haciendo algo menos convencional y pensé en que podría estar ofreciendo un ramo de flores a una chica asomada a una ventana. Sería una escena que podría incluirse entre las imágenes de la liberación de Francia del verano y el otoño de 1944. ¡Excelente!, tenía una historia para un diorama, incluso sin buscarla.

A medida que avanzaba en el proyecto, pensé que debía enfatizar más el aspecto civil en el mismo. Esto es obviamente modelismo militar, y la pieza central del diorama es un vehículo militar, pero decidí que no fuera lo militar lo más importante. Preferí destacar las relaciones entre los personajes, como surgen y como son lo más importante incluso en las horrendas condiciones de una guerra. Por ello, la elección de los complementos fue deliberada. Por ejemplo, no hay cajas de munición, bidones de combustible u otro equipo militar, sino sillas de anea, flores o animales domésticos. Los carteles no glorifican a los combatientes ni representan propaganda política, sino que anuncian viejas películas o bebidas populares. Incluso el vehículo militar protagonista no es estrictamente un vehículo de combate, sino de recuperación, carente de cañón. De hecho, la única arma que aparece en el diorama es la ametralladora Browning cal. .50 de la torre. Resumiendo, pretendía que el amor, y no la guerra estuviera en el ambiente.

El segundo vehículo del diorama fue una adición de última hora. A mitad del trabajo recibí las motos Zündapp KS-750 de Lion Roar y no pude resistir el impulso de añadir una de estas joyitas al diorama en la forma de una moto “liberada” en la cual Romeo invita a Julieta (llamemos a nuestros protagonistas así) a dar una vuelta.